Среди выдающихся научно-технических достижений ХХ в. освоение человеком космического пространства несомненно войдет в историю как событие эпохальное. Оно означает качественно новую ступень развития цивилизации — прорыв человечества в просторы Вселен ной, открывающий перед ним захватывающие перспективы в сфере научных исследований, в экономике, в решении социальных проблем.
Познавая окружающий мир, человек очень рано оценил зависимость многих природных явлений и самой жизни от солнечного света, тепла, от движения Солнца, Луны и других небесных тел. Картина звездного неба, доступная наблюдению невооруженным глазом, на всех этапах становления и развития человеческого общества была для людей таким же неотделимым элементом окружающей их среды, как земля, вода, воздух, как другие обитатели нашей планеты, как все, что способствовало процветанию жизни или ограничивало вале темпы и сферы ее распространения. Но открытый для живого созерцания космос таил в себе много необъяснимого, таинственного, а порой и наводящего ужас. Недостаток знаний о нем компенсировался фантастическими домыслами и, не будучи в состоянии выйти за пределы своего скромного житейского опыта, человек переносил в воображаемое царство небесное необычные сочетания хорошо знакомых ему образов, предметов и явлений: сказочные по красоте и изобилию райские сады; человекоподобные божества, наделенные всемогуществом и удивительной способностью невесомо парить в пространстве.
Первые шаги научного познания Вселенной следует, вероятно, связывать с периодом систематических наблюдений движения небесных тел, начатых 3—4 тысячелетия назад. На основе этих наблюдений были установлены закономерности сезонных колебаний, крайне важные для земледелия и скотоводства, разработаны первые календари, составлены первые астрономические таблицы, пригодные для навигации. Период накопления знаний о Вселенной находился под контролем церкви, и среди древних астрономов Китая, Египта, Вавилонии доминировали служители религиозных культов. В связи с этим картина мироздания базировалась не столько на объективных методах познания Вселенной сколько на идеалистических версиях.
В формировании материалистического представления о мире весьма плодотворным периодом явилась се родина первого тысячелетия до нашей эры, когда трудами греческих астрономов, философов и мыслителей была опровергнута версия о сотворепли мира богом (Гераклит Эфесский, Демокрит), открыта шарообразная форма Земли (Пифагор, Аристотель), высказана мысль о двойном движении Земли — вокруг Солнца и вокруг своей оси (Аристарх Самосский).
Однако господствующее распространение в древней Греции получила геоцентрическая система мироздания. В соответствии с ней все небесные тела вращались во круг неподвижной Земли по круговым орбитам или по сферам. Модель мира математика Евдокса Книдского содержала 26 сфер, а модель Аристотеля — уже 56 сфер. Наиболее полно геоцентрическая система мира была разработана Клавдием Птолемеем, построившим па основе так называемых эпициклов новые схемы движения планет, позволявшие вычислять их положение на небе в разные моменты времени. Система Птолемея просуществовала до средних веков, хотя более точные результаты наблюдений за движением небесных тел вызывали сомнения в ее правильности. И лишь в 1543 г. с выходом в свет работы великого польского ученого Николая Коперника «Об обращении небесных сфер» утвердилась новая, гелиоцентрическая система мира.
Коперник и его выдающиеся последователи Джордано Бруно и Галилео Галилей показали, что Земля, подобно другим планетам, обращается вокруг Солнца; звезды — такие же светила, как Солнце; они окружены планетами, населенными, как считал д. Бруно, разумными существами. Изобретенный в 1609 г. Г. Галилеем телескоп способствовал решительному утверждению материалистических представлений о Вселенной, ниспровержению религиозных догм. Большой вклад в развитие системы мира Коперника внес Иоганн Кеплер, открывший законы движения планет: эллиптическую форму планетных орбит; зависимость скорости движения от положения планет на орбите, а также связь между расстояниями планет от Солнца и периодами их обращения вокруг него.
Но творческая мысль ученых не могла удовлетвориться описанием лишь характера движения планет и стремилась выяснить сущность этого движения, причины того, что планеты удерживаются на своих орбитах, а не разлетаются в разные стороны. Огромный вклад в учение о небесной механике, о строении Вселенной, а так же в целом, в естествознание внес Исаак Ньютон, открывший закон всемирного тяготения и придавший законченный вид гелиоцентрической системе мироздания.
Восхода по ступеням познания, человечество особенно далеко продвинулось в понимании строения и эволюции Вселенной на протяжении последних ста лет. Этот путь отмечен фундаментальными астрономическими открытиями, возникновением космологических гипотез, разработкой революционизирующих теорий.
Но извечная мечта человечества о полетах в космос так и оставалась уделом фантастов до тех пор, пока на рубеже ХIХ и ХХ вв. не расцвел талант великого ученого Константина Эдуардовича Циолковского, заложившего основы современной космонавтики. Разработав теорию реактивного движения, ряд принципиальных требований к созданию ракетной техники, к системам, обеспечивающим жизнедеятельность экипажа, К. Э. Циолковский гениально предвосхитил реальные пути, методы и стратегию освоения человеком космического пространства.

Хронология развития космонавтики